כוחות הביטחון השתלטו הלילה (בין שבת לראשון) על הספינה “הנדלה”, שהפליגה מאיטליה לעבר חופי רצועת עזה במטרה לשבור את הסגר הימי. בהודעה משותפת של צה”ל ומשרד החוץ נמסר כי כלל הנוסעים שעל הסיפון בטוחים, וכי הספינה עושה את דרכה כעת לעבר נמל אשדוד.
לפי הודעת דובר צה”ל, הספינה התקרבה לשטח הימי של מדינת ישראל והייתה צפויה להגיע לחופי עזה בעוד כשמונה שעות. טרם ההשתלטות, ניסו פעילי המשט – ובראשם הפעילה חוואידה עראף – ליצור קשר עם חיל הים הישראלי, אך לדבריהם, לא התקבלה תגובה.
כעשרה ימים לפני הגעת הספינה, התריעו גורמים בצה”ל בפני הדרג המדיני כי יש למצות את כל האמצעים הדיפלומטיים למניעת המשט. עם כישלון המאמצים, הוחלט לא לאפשר את המשך ההפלגה. צה”ל פעל בהתאם למדיניות שהונהגה גם כלפי המשט הקודם – הספינה “מדלן” – אשר נעצרה אף היא בלב ים.
במהלך ההפלגה, עשתה הספינה ניסיון להתרחק מהחוף הישראלי ולהתקרב לאזור המצרי, מתוך חשש לעימות. לדברי אחת הפעילות, הצוות אף הפעיל אזעקה פנימית והיה ערוך להסלמה. עם זאת, ההחלטה התקבלה בצה”ל לבצע את ההשתלטות בהקדם האפשרי ובאופן בטוח, ולכפות על הספינה לשנות כיוון לנמל אשדוד – שם תעגון בקרוב תחת פיקוח.
פעילי המשט הבהירו מראש כי מטרתם היא “לשבור את המצור על הרצועה”, והצהירו: “תנו לנו להפליג”. בישראל הגיבו לכך בתקיפות והבהירו כי לא תתאפשר כל כניסה של כלי שיט לרצועת עזה – לא אזרחי ולא הומניטרי – ללא תיאום ובקרה ביטחונית מלאה.
